从1946年6月至1947年6月，人民军队处于战略防御阶段，战争主要在解放区内进行。其中，前8个月粉碎了国民党军队的全面进攻：后4个月努力打破国民党军队的重点进攻。
从1946年7月中旬到8月下旬，在极为艰难的条件下，粟裕等指挥华中野战军，在苏中地区接连进行7次作战(苏中战役)，歼敌5万余人。淮北战场、晋冀鲁豫定陶战役、晋察冀晋北战役、东北“三下江南、四保临江”战役也都传来捷报。这些胜利，振奋了人民军队的士气，顿挫了国民党军队进攻的锋芒，也取得了主要在内线歼敌的初步经验。在战争的前8个月，人民军队收复城市135座，歼敌70.8万人。国民党企图以速战速决的方式消灭人民革命力量的计划宣告破产。
从1947年3月开始，国民党军队在全面进攻受挫的情况下，对陕北和山东解放区改行重点进攻。人民军队继续执行积极防御的作战方针。
在山东，华东野战军在陈毅、粟裕等指挥下，先于2月下旬在莱芜地区全歼国民党第二“绥靖”区副司令长官李仙洲部5.6万余人，后又于5月中旬在孟良崮战役中全歼国民党军精锐主力整编第七十四师3.2万余人。国民党军队对山东解放区的重点进攻基本上被粉碎。
在陕北，国民党军胡宗南等部25万人向延安发动突然袭击。中央机关主动于3月18日撤离，开始了艰苦的陕北转战。不久，中央机关分为三部分，由刘少奇、朱德等组成中央工作委员会，到华北进行党中央委托的工作；毛泽东、周恩来、任弼时率中央和人民解放军总部的精干机关，继续留在陕北，指挥全国各战场作战:叶剑英、杨尚昆主持的中央后方委员会，转移到晋西北统筹后方工作。
陕北群众基础好，地形险要，回旋余地大。根据中央指示，彭德怀、习仲勋指挥西北野战兵团采取“蘑菇” 战术与敌周旋，于撤离延安后45天内，在青化砭、羊马河、蟠龙镇三战三捷，歼敌1.4万余人：而后在沙家店战役全歼胡宗南部整编第三十六师师部和两个旅。到8月间，国民党军队对陕北的重点进攻也被粉碎。
